Novagen/Woakes Incorporated per PC |
a cura di Paolo Besser |
Sono passati dodici
anni dalla prima incarnazione di questo gioco, sul C64. Da allora ha fatto parecchia
strada e oggi, nel 1998, approda finalmente su PC
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 Esattamente otto anni
fa, nell’aprile del 1990, The Games Machine recensiva uno dei titoli destinati a fare
storia: si trattava di Damocles, che portava su Amiga tutta la giocabilità e il feeling
del suo capostipite, Mercenary. Damocles si rivelò un gioco di esplorazione e commercio spaziale estremamente complesso, tanto che i redattori del
tempo lo osannarono come "un nuovo Elite", e i motivi per gridare al miracolo
c’erano tutti, a partire dalla bella grafica vettoriale/solida (incredibile cosa i
programmatori del tempo riuscissero a fare con un ‘misero’ MC68000, o, peggio,
col 6502 del C64!!!), per arrivare alla giocabilità davvero ben studiata. A Damocles
seguì un terzo episodio, The Dion Crisis, ma l’uso dello stesso engine e i tempi che
stavano cambiando, ne decretarono ben presto l’oblio. Incredibile a dirsi, un
capolavoro del genere non fu mai convertito per PC o, meglio, era in fase di pieno
sviluppo quando alla Novagen capitò lo stesso incidente che, nello stesso periodo,
afflisse la Cinemaware: erano finiti i soldi. Davvero un brutto affare, poiché Paul
Woakes e il suo team dovettero poi prendere altre strade, abbandonando probabilmente per
sempre quel progetto.
 A
quanto pare, tuttavia, non tutto è mai perduto. In tutte le persone creative c’è
sempre una vena nostalgica, e ai nomi del passato si resta sempre legati in qualche
maniera. Alla regola non deve essere sfuggito neppure lo stesso Woakes, che verso la fine
del 1997 è riuscito a rimettere in piedi la defunta software house (anche se come
semplice ‘etichetta’), ridando smalto a un nome come quello della Novagen e
riportando in vita la conversione di Damocles per PC.  Ovviamente, però, i tempi cambiano: uscire oggi con grafica vettoriale
piana e senza uno straccio di accelerazione hardware non sarebbero state di certo due
belle mosse, e così ecco che il nuovo gioco rappresenterà un’evoluzione di quanto
già visto in passato su Amiga, con tanto di rendering qua e là e texture a gogò. Ora
come ora il gioco non è in grado di supportare le schede acceleratrici, ma
l’intraprendente Paul ha già comunicato l’intenzione di rendere disponibile una
patch al più presto, magari addirittura in tempo per la commercializzazione europea di
Mercenary IV, prevista per la metà di Aprile (noi di Zzap! stiamo scrivendo la recensione
su una pre-master beta, praticamente il gioco al 100% senza tutti i ghirigori di corredo,
tipo la serigrafia del CD e altre piccole menate. Se vi leggete la FAQ, poi, scoprirete che la versione accelerata non era nemmeno prevista! Ma poi devono aver cambiato idea...). Ci siamo quindi dovuti accontentare
della sola accelerazione software, ma, una volta tanto, non ce ne siamo dovuti pentire
affatto: il vecchio leone della programmazione 3D non ha perso gli artigli, per cui
possiamo goderci una buona velocità (nell’ordine dei 20 fps in 1024x768!) anche con
schede poco accelerate come le S3 VIRGE, anche se dobbiamo rinunciare alle texture
delicate o ad altri effetti a cui siamo ormai abituati. Meglio così, visto che Mercenary
IV è un gioco tutta azione e ponderazione, per cui l’aspetto grafico passa
tranquillamente in secondo piano.
 Per quanto riguarda la trama, ci troviamo nuovamente alle
prese con i guai del sistema Gamma, in quanto tutte le piramidi del pianeta Midas hanno
iniziato ad emettere uno strano segnale in radiofrequenza verso un punto specifico
dell’universo. Il fatto è che l’equilibrio del sistema Gamma è saltato per
colpa di Marduk, un pianeta dall’orbita irregolare abitato da gentaglia con
l’hobby della dominazione intergalattica, che è nuovamente penetrato nel sistema.
Ovviamente, il vostro scopo sarà mantenere l’ordine di Gamma, impedendo ai Nephilim
(gli abitanti di Marduk) di mettere in atto i loro piani di conquista. Come? Nel solito
modo, girovagando per tutti i pianeti del sistema con la vostra scassatissima astronave
utilitaria, e intrattenendo rapporti politici/commerciali con tutte le popolazioni
presenti. Ogni tanto vi capiterà d’imbattervi in qualche altro simpatico
‘concorrente’, nel qual caso dovrete prenderlo a laserate, oppure in qualche
astronave ostile. In questi casi, entrerete in modalità combattimento e lo scontro sarà
visto in soggettiva.
Beh gente, lo abbiamo aspettato per tanti anni... Buon divertimento!!! |
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E va bene, lo
ammetto! Da piccolo (perché dodici anni fa già mi sentivo grande, ma ero ancora piccolo)
la saga di Mercenary mi lasciò abbastanza indifferente: ebbi modo di riscoprirla solo un
annetto fa quando mi capitò di rigiocarla con gli emulatori, e devo dire che il commento
fu qualcosa del tipo "però, erano davvero dei giochi ben fatti!", e così
accolsi con una certa trepidazione le voci che, sul finire del 1997, davano la Novagen in
fase di rinascita (esiste una faq a riguardo che abbiamo reperito in rete qualche mesetto
fa, potete leggerla cliccando QUI). Quando poi è arrivato in
redazione il comunicato stampa ufficiale, con tanto di firma di Paul Woakes e annesso CD-R
di Mercenary IV, l’ho subito ‘sottratto’ all’attenzione altrui... Mi
piace, anche se il dettaglio grafico non è certo il massimo della vita, ho davvero
apprezzato la profondità di tutto il gioco, nella quale mi sono immerso più che
volentieri e, devo proprio riconoscerlo, senza particolari difficoltà a calarmi nella
parte. Anche la colonna sonora, fatta di brani ambient e new age, ha il suo fascino:
un’esperienza per molti, ma non per tutti.
Uhmmm...
mi spiace, ma devo per forza manifestare tutti i miei dubbi a riguardo: sembra un gioco
fatto apposta per i patiti del genere. Avete presente quei CD musicali strani, che
contengono pezzi famosi di questo o quell’artista ‘rippati’ a un concerto,
oppure esperimenti fatti in studio e mai rilasciati, o ancora brani inediti completati a
posteriori da altri? Beh, si tratta di materiale che di solito solo il fan
dell’artista in questione si procurerebbe, e questo Mercenary IV mi sembra un gioco
programmato apposta per la gioia degli ormai pochi fruitori della datatissima saga di
Mercenary: grafica un po’ scarna ‘come si usava allora’ (anche se questo ha
portato a un significativo incremento della velocità... ma costava tanto usare subito la
3Dfx?), sonoro un po’ eclettico che riporta ai film di fantascienza degli anni 60, ma
soprattutto un sistema di gioco che ormai ha almeno due decenni alle spalle: per quanto
complesso sotto il profilo dell’azione, si tratta pur sempre di un clone di elite. Si
fosse presentato ai nostri occhi con una veste grafica migliore, avrebbe di sicuro
meritato la medaglia, così mi sembra un esperimento coraggioso di cui pochi
comprenderanno realmente l’importanza.